Четвертую сотню лет жители города живут под властью Дракона. Дракон – тиран, но жители привыкли. Они не ждут перемен, их, в сущности, не интересует свобода, им достаточно, чтобы хозяин города вел себя не слишком жестоко. Все время правления Дракона ежегодно чудовищу отдавали в жены выбранную им прекрасную девушку. Девушки одна за другой уходили в пещеру Дракона, и после этого никто никогда не видел их вновь. По слухам, они умирали там от омерзения. В этом году настал черед Эльзы, юной дочери архивариуса Шарлеманя.

В канун страшного замужества Эльзы в доме архивариуса останавливается странствующий рыцарь, «профессиональный» освободитель и защитник, по имени Ланцелот. Гостя поражает безропотность и привычное смирение жертв. После тщетных попыток пробудить в Эльзе и Шарлемане волю к сопротивлению он заявляет, что убьет Дракона. Конечно, тут же – откуда ни возьмись! – является и сам Дракон. Он разгневан дерзостью рыцаря и сулит ему немедленную смерть. Но закон, подписанный им самим много лет назад, гласит, что время боя назначает не Дракон, а его соперник. Бой откладывается на завтра.

У Ланцелота появляется время. Время узнать, какова жизнь в городе. Время почувствовать, что не в одном лишь Драконе беда. Время понять, что с Эльзой их связывает любовь и что эта любовь будет точкой отсчета всех дальнейших событий истории.