В основу либретто оперы «Царская невеста» лег исторический факт, описанный Николаем Карамзиным в «Истории государства Российского». 

Иван Грозный, решив жениться в третий раз, выбирает невесту из двух тысяч девушек со всей Руси. Его выбор пал на купеческую дочь Марфу Собакину, которая заболевает и умирает, став жертвой придворных интриг и жестоких средневековых нравов тогдашней Руси. 

Полный роковых тайн и романтических коллизий сюжет вдохновил русского поэта Льва Мея на написание драмы в стихах. Либретто повествует о любовной истории, в которой кроме самого монарха участвует его невеста Марфа, разлученная по приказу царя со своим возлюбленным, боярином Иваном Лыковым, она страдает и лишается рассудка. Остальных участников драматических событий, связанных с главными героями цепью сложных взаимоотношений (влюбленного в Марфу опричника Грязного, Любашу, лекаря Бомелия), тоже ждет нелегкая судьба. 

Несмотря на общий накал негативных страстей на фоне суровой российской действительности конца XVI века, опера рассказывает, прежде всего, о торжестве любви, верности и чистоты. В трагическом финале наказаны все, кто олицетворяет зло, предательство, коварство.