Это один из самых знаменитых и любимых зрителем балетов. О нем размышляли и размышляют силясь постичь тайны и философские глубины музыки, сочиненной Чайковским, представители многих поколений хореографов разных стран. Но самый белый лебедь, рожденный фантазией великого композитора, всегда останется символом русского балета, символом его чистоты, величия, его благородной красоты. В балете нашли свое отражение образы и темы эпохи романтического искусства, стремление к идеалу, красоте и невозможность этого достичь, разлад мечты и реальности, надежды на счастье, предательство и искупление вины своей жизнью. Прослеживается тема, модного во времена романтизма, родового проклятия. Человеческие судьбы переплетены с природой, она ему сочувствует, защищает, и она же карает его.

Мариус Петипа и Лев Иванов сделали блестящую редакцию балета. В этой постановке впервые появились находки, которые привели в восторг весь мир: «танец маленьких лебедей», трепетные белоснежные пачки второго «белого акта» на берегу заколдованного озера, дьявольские 32 фуэте Черного лебедя в сцене помолвки принца…

Чайковский сочинил музыкальное сопровождение к нему, вдохновившись древней немецкой легендой о трагической судьбе юной принцессы Одетты и принца Зигфрида, полюбивших друг друга. Жестокий колдун Ротбарт превращает девушку в лебедя, а спасти от заклятья ее может только признание в любви, данное Зигфридом. По стечению обстоятельств этого не происходит и влюбленные погибают в волнах Лебединого озера.