Опера написана на сюжет одноимённой драмы Л. Мея

Первое представление состоялось 22 октября 1899 года в Москве.

Время действия: осень 1572 года

Место действия: Александровская слобода

В основу драмы Мея положен исторический эпизод женитьбы царя Ивана Грозного.

Опера Римского-Корсакова «Царская невеста» повествует об очень сложном историческом периоде России. А именно – времени правления Ивана Грозного (XVI век), которым была создана царская опричнина. Но история здесь — фон, народные сцены второстепенны, царь появляется лишь на мгновение. Вокальной партии этот персонаж не имеет. Кроме Ивана IV другие персонажи этой оперы тоже исторические личности – Марфа Собакина (одна из жён Ивана Грозного). Собакин, Домна Сабурова, Малюта Скуратов (опричник).

Сюжетная канва состоит в следующем:

Опричник Грязной страстно любит Марфу. Но у неё уже есть жених – Лыков. Грязной решает добиться любви девушки с помощью приворотного зелья и подсыпает его в чарку невесты. Григорий не знает, что Любаша подменила зелье, в чарке – медленно действующий яд. Внезапно выясняется, что царь Иван выбрал Марфу себе в жены. Девушка тяжело заболевает. Узнав, что Лыков казнен, Марфа сходит с ума. Любаша открывает Грязному истину: это он сам подсыпал Марфе яд. В ярости Грязной убивает Любашу и отдаёт себя в руки Малюты Скуратова.