Обнищавший адвокат Герасим Маргаритов со взрослой дочерью Людмилой снимает комнату в бедном доме. Живут скромно. Людмила влюблена в Николая, старшего сына хозяйки дома. Николая тяготит бедность. Он мечтает о веселой и богатой жизни. Но ничего не делает для этого. Играет в бильярд и карты, проигрывает, занимает и опять проигрывает. За большие долги ему грозит тюрьма. Безответно любя его, Людмила, ради спасения любимого, готова пожертвовать всем, даже честной репутацией своего отца – она крадет у отца важнейший денежный документ и отдает его Николаю, чтобы тот за большие деньги продал его богатой вдове Варваре Лебедкиной. Но Лебедкина обманывает Николая, денег ему не дает, а важный документ сжигает.