Действие оперы переносит в эпоху одного из самых неоднозначных правителей Руси — Ивана Грозного. В основе «Царской невесты» — реальные исторические события, касающиеся непродолжительного и загадочного брака русского царя. Все главные герои оперы — Иван Грозный, Марфа, опричники Малюта Скуратов и Грязной, лекарь Бомелий, жених Марфы Иван Лыков — это реальные персонажи. Вымышленным является только образ Любаши.

Известно, что третья жена Грозного, Марфа Собакина, умерла через две недели после свадьбы. Истинные причины смерти молодой здоровой девушки, которую правитель сам выбрал из двух тысяч претенденток, до сих пор остаются загадкой для историков. Эта таинственная трагедия будоражит умы уже на протяжении нескольких столетий. В XIX веке драматург Лев Мей предложил свою, романтическую версию случившегося. Сюжет его драмы представляет собой сложный любовный многоугольник, в котором трагически переплелись судьбы пяти человек — Марфы, Ивана Лыкова, Любаши, Грязного и Ивана Грозного.