В основе сюжета — распространённый как в то время так и в наше, случай мошенничества среди купцов. Главный герой, Самсон Силыч Большов, занимает у своих собратьев-купцов большую сумму, но возвращать долги не хочет. Он решает объявить себя банкротом и перевести своё состояние на имя приказчика Лазаря Подхалюзина. Для упрочения сделки Большов отдаёт за Подхалюзина единственную дочь Олимпиаду.

Великолепная пьеса Островского о алчности, жадности, простоте, хитрости, обмане. В погоне за наживой люди забывает все: друзей, родственные связи, моральные принципы! Лишь бы урвать кусок побольше, а там уж как-нибудь!