«Стеклянный зверинец» — наиболее лирическая и эмоциональная пьеса Теннесси Уильямса, поскольку она отчасти является автобиографической. Это воспоминания драматурга о его жизни и о семье, получившие отображение в этой истории.

Том работает в обувной компании и ненавидит эту работу. Он поэт и мечтает бросить всё и уехать как можно дальше из этого грустного места, туда, где он зажил бы своей жизнью, занимаясь лишь поэзией. Но это, увы, неосуществимо, ведь он должен зарабатывать, чтобы содержать мать и сестру-инвалида. После того как «на поиски фантастических историй жизни» ушёл отец, Том стал единственным кормильцем.

Чтобы отвлечься и забыться от ненавистной работы и тяжёлой домашней обстановки молодой человек часто пропадает в кино и много читает.

Эти занятия не нравятся его матери. Она уверена, что её сын должен постараться сделать карьеру в обувном магазине. Почему-то женщина считает, что если зрелому мужчине, мужу и отцу семейства вдруг стало нестерпимо скучно дома и он ушёл, то молодой сын должен занять его место. С другой стороны, как они с нездоровой дочерью смогут выжить без его поддержки? Аманда, подверженная припадкам гнева, бывает невольно жестока, но исключительно из-за своей глупости. Жизнь её трудна, но женщина она стойкая, хотя и со слабой душой, в которой «всегда просматривается нежность».

Наконец, сама Лаура, сестра Тома. Это она собирает игрушки из стекла. Из-за перенесённой в детстве болезни девушка сильно хромает и неловко чувствует себя в обществе посторонних. Только в своём стеклянном зверинце ей не одиноко и комфортно.