Закончилась у солдата служба, спешит солдат домой. Но по пути в родные места довелось ему сделать еще одно доброе дело: помочь мальчику Иванушке вызволить из плена матушку свою – Марью–Искусницу. Уж как ни старался могущественный и хитрый царь Водокрут со всей своей придворной нечистью, так и не смог побороть солдатскую смекалку и доброе сердце. Сказка учит храбрости, взаимовыручке, помощи слабым, их защите, силе материнства, самоотверженности, честности, любви к искусству, любви к природе.