Дворянин Подколесин размышляет, что не мешало бы ему все же жениться,но сокрушается, что женитьба – это такая хлопотливая вещь. Сваха Фекла Ивановна рассказывает Подколесину о невесте Агафье Тихоновне, купеческой дочери с внешностью «как рафинад», и ее нежелании выходить за купца, а только за дворянина. Об этом сватовстве узнает друг Подколесина Кочкарев и принимает в сватовстве самое живое участие.

Кроме Подколесина, к Агафье Тихоновне сватаются и другие женихи: Иван Павлович Яичница, экзекутор, Никанор Иванович Анучкин, ищущий в невесте знания французского языка, Балтазар Балтазарович Жевакин, отставной лейтенант морской службы.Агафья Тихоновна не может решить, которого из женихов ей выбрать…