Пьеса Александра Островского о невенчанной жене Ивана Грозного, единственная историческая драма в творчестве известного драматурга, отправляет зрителя на четыреста пятьдесят лет назад и опрокидывает его в такую пучину страстей, что мало не покажется. Государственные мужи вокруг царя плетут многочисленные интриги, строят козни и предательства.

Василиса Мелентьева, молодая вдова, становится орудием в руках приближённого к царю Малюты Скуратова. Разжигаемая и направляемая Скуратовым, она задумывает извести царицу Анну и занять ее место. Василисе, не отличавшейся добродетелями, легко удаётся обольстить сластолюбивого и распутного царя. Но кратковременное торжество заканчивается для неё трагически… Сильный противоречивый женский характер во многом определяет сюжетную линию. Но и Ивана Грозного таким ещё не видела русская литература. Царь предстаёт не только государственным деятелем, который объединяет русские земли, укрепляет государственное единство, но и человеком в своей частной жизни.

Драма органично сочетает в себе художественный вымысел и историзм. Эпоха царствования Ивана IV Грозного предстанет на сцене театра во всей яркости золотого убранства и людских страстей.