В центре спектакля – мелкий петербургский служащий, титулярный советник Аксентий Иванович Поприщин. Он влюбляется в дочь высокопоставленного чиновника, стремится к собственному счастью, но реальность оказывается жестока и несправедлива по отношению к нему. 

Поприщин не обладает весомым положением в обществе, и именно поэтому все дороги жизни для него закрыты. Пытаясь вырваться из тисков социального статуса – собственного несчастья, и найти соответствие своему внутреннему масштабу и подлинному человеческому мироощущению, Поприщин воображает себя самым настоящим испанским королём!

Так в повести Гоголя разворачивается трагедия униженного и оскорблённого «маленького человека», сходящего с ума от чувства одиночества и невозможности изменить человеческие законы.