История, рассказанная Чеховым, случилась в самом конце XIX века. Действие происходит в старой русской усадьбе  принадлежавшей покойной жене профессора Серебрякова, который, впрочем, в нём не жил, предпочтя столичную жизнь и научные изыскания. Делами усадьбы всё это время исправно занимался брат покойной Иван Войницкий, или, попросту, дядя Ваня, которому помогала юная племянница – дочь Серебрякова Соня. Трудиться, копить каждый грош, чтобы профессору в городе жилось в достатке – в этом был весь смысл существования Войницкого и Сони. Но однажды случилось неожиданное событие: профессор вернулся, и не один, а с молодой супругой Еленой, и весь придуманный героями мир, привычный уклад начинают рушиться.

В центре спектакля – тема несостоявшейся жизни маленького человека дяди Вани, незаметного, простого, обыкновенного, несуразного. Внезапно он осознаёт, что потратил жизнь, лучшие её годы, на служение иллюзорному идеалу. Дядя Ваня – трагический образ маленького серого человека, осознавшего бессмысленность прожитых лет. Его бунт – попытка вырваться из «футляра». Это философская, поучительная притча о том, как бесцельно может быть потеряна жизнь, о том, что даже у маленького человека может быть воля, душа, жажда любви и жизни.