Инсценировка романа Ивана Тургенева, в котором отразились идейные противоречия русской интеллигенции 1860-х годов. Действие происходит на курорте в Германии, где молодой помещик Григорий Михайлович Литвинов проводит время, дожидаясь приезда своей невесты и её тётки. Внезапная и неожиданная встреча с любовью своей юности Ириной переворачивает жизнь Литвинова. Бросаясь навстречу взаимному сильному чувству, он готов пустить свою прежнюю жизнь под откос.

Параллельно разворачивается почти сатирическая картина столкновений западников и славянофилов, образа жизни представителей военной и светской знати, метаний людей, разочарованных, и все вместе – как и название, данное Тургеневым своему роману - символизирует мимолетность человеческих страстей, политических споров и самой эпохи.